菲涅爾透鏡又名螺紋透鏡，多是由聚烯烴材料注壓而成的薄片，也有玻璃制作的，鏡片表面一面為光面，另一面刻錄了由小到大的同心圓，它的紋理是根據光的干涉及擾射以及相對靈敏度和接收角度要求來設計的。

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其工作原理很簡單：假設一個透鏡的折射能量僅僅發生在光學表面（如：透鏡表面）拿掉盡可能多的光學材料，而保留表面的彎曲度。
另外一種理解就是，透鏡連續表面部分“坍陷”到一個平面上，從剖面看，其表面由一系列鋸齒型凹槽組成，中心部分是橢圓型弧線。
每個凹槽都與相鄰凹槽之間角度不同，但都將光線集中一處，形成中心焦點，也就是透鏡的焦點，每個凹槽都可以看做一個獨立的小透鏡，把光線調整成平行光或聚光，這種透鏡還能夠消除部分球形像差。